（原標題：探訪 iRobot：一家非典型機器人公司的27年成長史）
摘要： iRobot 的整個成長故事還原了一項前沿科學(xué)技術(shù)從實驗室、到軍事應(yīng)用、再到工業(yè)領(lǐng)域、最終到民用產(chǎn)品，進而逐漸普及到消費者群體中的完整過程。
iRobot位于美國貝德福德的總部
幾年前，波士頓的一份雜志Boston Globe評選了MIT（美國麻省理工學(xué)院）前150名塑造了我們當今世界的想法、發(fā)明和發(fā)明家。第一名是Tim Berners-Lee發(fā)明的萬維網(wǎng)，第三名是William Shockley發(fā)明的晶體管收音機，第七名則是iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle發(fā)明的實用型機器人。
在新技術(shù)和產(chǎn)業(yè)鏈條尚未打通的階段，對于產(chǎn)品方向的探索充滿著不確定。乘著人工智能的東風(fēng)，實用型機器人領(lǐng)域在過去幾年時間中迎來了長足發(fā)展，并找到了無數(shù)真實的落地應(yīng)用場景，在越來越多的細分領(lǐng)域開花結(jié)果。
其中不得不提的一類就是掃地機器人，作為探路先鋒一般的存在，這個產(chǎn)品形態(tài)已經(jīng)充分得到了市場和消費者的驗證，而在這個品類的出現(xiàn)，就來自 iRobot 這個充滿傳奇色彩的機器人公司。
俗話說，你能看見多久的歷史，就能看見多遠的未來。iRobot 這家專注于實用型機器人的公司到現(xiàn)在已經(jīng)走過了第27個年頭，但在中國真正了解它的人卻寥寥無幾。
iRobot 的整個成長故事還原了一項前沿科學(xué)技術(shù)從實驗室、到太空探索、到軍事應(yīng)用、再到商業(yè)領(lǐng)域、最終到民用產(chǎn)品，進而逐漸普及到消費者群體中的完整過程，企業(yè)在不斷摸索著市場方向，市場也在左右著企業(yè)的發(fā)展軌跡。
以MIT人工智能實驗室為起點，彷佛在不經(jīng)意間成的公司，到后來的太空探測機器人、安防機器人，以及在醫(yī)療和商用的那些不痛不癢的項目，到最終開創(chuàng)了掃地機器人品類，iRobot 27年來的發(fā)展史充滿了獨特的傳奇色彩與不可復(fù)制性，甚至縱觀全世界范圍內(nèi)都找不到第二家類似成長路徑的公司。
鈦媒體前不久實地探訪了這家總部位于美國貝德福德的機器人公司，通過與 iRobot 創(chuàng)始人Colin Angle以及一系列高管的對話交流，試圖來展現(xiàn)這家公司的發(fā)展歷程。
iRobot的CEO及創(chuàng)始人Colin Angle
與無數(shù)懷揣夢想的少年一樣，Colin Angle 對于機器人的興趣同樣源于兒時的成長經(jīng)歷，在他童年的那個年代，《星球大戰(zhàn)》系列電影的興起席卷了全球的科幻熱潮，當大多數(shù)觀眾醉心于R2D2和C3PO這樣的知名機器人角色時，年輕的安格爾卻被一個毫不起眼的叫做MSE-6的小機器人角色深深吸引了。影片中的小機器人引導(dǎo)暴風(fēng)戰(zhàn)士在死星穿梭，令他感受到了這個小塊頭機器人的神奇魔力，冥冥之中也開啟了這個少年一場關(guān)于機器人的尋夢之旅。
當 Colin Angle 在MIT讀本科的時候，加入了著名的MIT人工智能實驗室。起初加入這個實驗室時，Colin Angle 也不是非常清楚自己未來要去研究和建造機器人，他在實驗室中其實參與過非常多種類的項目，包括電子機械和電子工程類。
MIT人工智能實驗室一角
“我曾用手邊有的東西做了一個吊車式的小型起重機、無線電控制的車、用木材搭建的小型皮劃艇等等”，Colin Angle 向鈦媒體記者回顧了當時在實驗室的工作場景，“當時加入這個實驗室之后，手中可以進行創(chuàng)造的素材就特別多。在那種環(huán)境下，創(chuàng)作的素材和想法都特別的豐富。”
MIT在創(chuàng)新方面所造就的輝煌過于耀眼，以至于我們對它的印象只停留在科技創(chuàng)新這個層面，但是只要了解MIT的人都知道，MIT的另一面就是創(chuàng)業(yè)，對于特別熱衷于創(chuàng)造、開發(fā)的人來說，MIT人工智能實驗室簡直就是天堂。
實驗室的研究經(jīng)歷顯然讓 Colin Angle 對機器人產(chǎn)生了更大的興趣，也逐漸確定了今后要研究和創(chuàng)造實用型機器人的目標。
那時候大家對機器人的印象是笨重龐大的形象，靜止在某處用傳感器對周遭環(huán)境進行掃描，經(jīng)過10分鐘、15分鐘的掃描后，才能邁出一小步，接下來又停在那里繼續(xù)掃描周圍環(huán)境。機器人對周圍環(huán)境的反應(yīng)能力非常慢，跟現(xiàn)在完全不可同日而語。所以當時的機器人不能和人進行有效的互動、也不適應(yīng)不斷變化的日常生活的場景。
Colin Angle 在MIT人工智能實驗室時萌生了讓機器人能夠和真實的環(huán)境進行實時反饋的想法，腳踏實地地做了一個能夠?qū)崒嵲谠谧邉樱芸焖賹Νh(huán)境進行響應(yīng)從而調(diào)整行為模式的可移動機器人Genghis。Genghis一開始是以螞蟻仿生為靈感做出來的，仿造昆蟲杰出的行動能力賦予機器人靈活的移動能力，這也得到了時任 Colin Angle 導(dǎo)師的 Rodney Brooks教授的支持，Rodney 教授又被稱為機器人之父。
仿生機器人 Genghis
Colin Angle最開始做了一個仿生機器人平臺，機器人的名字叫做Genghis，后來成了 Colin Angle 本科畢業(yè)論文中的作品，這個作品讓 Colin Angle 贏得了當年MIT最佳本科畢業(yè)生的畢業(yè)設(shè)計獎。直到現(xiàn)在，華盛頓航空航天博物館還在展出這個機器人。
部分iRobot所嘗試過的仿生機器人
Genghis 項目之后，Colin Angle 開始和 Rodney 教授合作了第二個項目——一個有六條腿的機器人，后來成為了Colin Angle 研究生畢業(yè)時的作品。這個作品大獲成功，完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考，是不是應(yīng)該把他們對于機器人智能程度的理解，轉(zhuǎn)化為一些實際的產(chǎn)品，讓機器人在實用性方面產(chǎn)生一些突破。
有一次，Colin Angle 走進 Rodney 教授的辦公室，教授對他說，“Colin，我在想我們要不要根據(jù)這種行為控制機器人的智能架構(gòu)，去做一個公司”。
教授這句話還沒說完，就得到了 Colin Angle 斬釘截鐵的回復(fù)，“可以啊，我來做這個公司”。創(chuàng)立 iRobot 時的對話場景，Colin Angle 到現(xiàn)在還記憶猶新。
就這樣，在1990年，懷著做實用型機器人的夢想，就讀于MIT的Colin Angle和他當時的導(dǎo)師 Rodney 教授，以及同學(xué) Helen Greiner 共同創(chuàng)辦了機器人公司 iRobot。
與其說 iRobot 成立的故事透露著一股奇幻色彩，倒不如說這是一場意料之中的意外。公司成立之后，本想繼續(xù)在MIT修讀博士的 Colin Angle 在讀完碩士后就出來全職做這件事，轉(zhuǎn)眼間 iRobot 到現(xiàn)在已經(jīng)走過了27個年頭，Colin Angle 也已從一個意氣風(fēng)發(fā)的少年蛻變?yōu)橐粋€機器人領(lǐng)域中的企業(yè)領(lǐng)袖。
機器人形態(tài)千差萬別，功能同樣各有千秋，在 Colin Angle 看來機器人并非要和人類一樣，它的真正使命在于給人類提供幫助，并在創(chuàng)立之初Colin Angle就給iRobot 賦予了這樣的獨特使命，目標是要成為實用型機器人公司。
于是，這家史詩級的機器人公司便開始了其長達27年的商業(yè)探索之路。
iRobot 成立之后的第一個項目是關(guān)于探索外太空的產(chǎn)品。1988年，美國太空署公布了當年用于探索外太空的機器人，那是一個重量超過1噸的大塊頭，以至于根本就沒有什么火箭能夠把這些機器人送到外太空。但iRobot就從另外一個從簡的角度打破思維，并從之前Genghis的設(shè)計中汲取了靈感，并啟發(fā)NASA的人員重新思考如何設(shè)計探索外星球的機器人的結(jié)構(gòu)，最終成就了“Sojourner Rover”（火星漫游者），并與 1997年首次實現(xiàn)了人類對于火星的探索。為了紀念Colin Angle開辟的機器人技術(shù)成就了Sojourner 成功落地火星的這一切，iRobot CEO Colin Angle的名字被鐫刻在Sojourner Rover機器人上。
Sojourner Rover（火星漫游者）
“是的，我的名字被永遠留在了火星上。”在提到iRobot 最早期這段研發(fā)經(jīng)歷的時候，Colin Angle 笑著說到，似乎能讓人感受到20多年前穿越而來的那種興奮。
太空探索機器人的難度系數(shù)非常大，該項目的成功更加堅定了 Colin Angle 要在機器人領(lǐng)域開拓一片天地的雄心，但與此同時他也認識到太空機器人的市場容量太小，從商業(yè)的維度來看并非長久之計。
“我的夢想不只是沿著這個方向發(fā)展，讓機器人在某個很小的領(lǐng)域獲得成功。我的夢想是做很多不同種類的機器人，創(chuàng)造更大影響力和社會價值”， Colin Angle 在接受鈦媒體記者采訪時表示。iRobot 開始向著下一個方向繼續(xù)摸索前行。
自美國911恐怖襲擊之后，美國政府開始向海外派兵反恐。其中在阿富汗的駐軍最頭疼的事情就是排查洞穴，阿富汗有成千上萬個洞穴，很多被恐怖分子用作藏匿武器、錢財，士兵排查的時候通常會用繩子系在腰間，一旦發(fā)生情況，他們可以用繩子把士兵拉出洞穴，但對于士兵來說非常危險。
善于思考的 Colin Angle 于是又開始研究是不是能用機器人來替代這些士兵去完成任務(wù)，他們根據(jù)這個需求開發(fā)出了專門用于戰(zhàn)場的軍用排雷機器人PackBot，可以爬樓梯還能適應(yīng)不同地形。
iRobot 排雷機器人 PackBot®
PackBot 所用的遙控器
當 Colin Angle 把它們研發(fā)出的軍用機器人 PackBot 送去美國政府的時候，起初并沒有人在意這個家伙，直到在 Colin Angle 的再三努力下，美國政府才同意將它放在真實的戰(zhàn)場環(huán)境下試一試，駐地的士兵見到這個產(chǎn)品的時候褒貶不一，有些對它抱有希望，有些則認為這是對自己長期以來專業(yè)訓(xùn)練的不尊重。
被炸毀的PackBot碎片
在 PackBot 被送去的第二天，有兩名士兵出勤排查洞穴任務(wù)，當時他們都不愿意下去，就這樣給了 PackBot 第一次大顯身手的機會，最終 PackBot 也不負眾望完成了偵查任務(wù)，幫助找到了隱藏在洞穴中的彈藥，這讓 PackBot 名聲大噪，越來越多的士兵開始轉(zhuǎn)變態(tài)度，對 PackBot 機器人報以好感。
一名美國士兵與PackBot的合影
最終在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場上，iRobot 一共提供了超過 6000臺 PackBot 機器人，此舉奠定了iRobot機器人公司早期在行業(yè)中的市場地位，更重要的是越來越多人感受到了機器人應(yīng)用帶給世界的變化。
iRobot PackBot® 同樣可以用于搜救行動，圖片為 911 恐怖襲擊事件后，配備PackBot機器人的救援隊在世貿(mào)中心展開搜救行動的照片
在創(chuàng)業(yè)初期，iRobot 面臨的一項最大挑戰(zhàn)就是——找準機器人的定位和它本身所帶來的價值，這個過程漫長且耗費精力和成本，需要不斷地在黑暗中摸索前進。
公司成立的前八年里，iRobot 陸續(xù)開發(fā)了一些仿生機器人，如一個六腿行走的仿蟹機器人（CrabRobot），設(shè)計目的是用于水下探測和搜尋水下地雷。
除此之外，他們還做了油井探測機器人，可以幫助石油公司更有效率地獲取更多石油；還有大型清潔商用性機器人，運用于超市、機場；甚至還有專門為兒童研發(fā)可感知主人情感變化的玩具娃娃機器人，等等。
水下無人航行機器人
玩具娃娃機器人
包括太空機器人、排雷機器人以及剛剛提到的這些產(chǎn)品，都只是 iRobot 二十多年發(fā)展史的一個縮影，為了創(chuàng)造更具明顯用途價值的機器人，iRobot 在機器人的方向做了足夠細化的嘗試，通過不斷細化來找到最精準且適合 iRobot 定位的產(chǎn)品。
盡管 iRobot 嘗試過這么多有意思的機器人項目，但也確實沒有獲得太多的商業(yè)成績。iRobot 從啟動項目到市場驗證，然后經(jīng)歷失敗、繼續(xù)前行進入另一種可能性的嘗試，這樣的摸爬滾打在公司成立最初的12年里面前后經(jīng)歷了不下20次。
Colin Angle 曾在一個公開演講中說到，“真正的創(chuàng)業(yè)之路是要不斷地嘗試各種可能，并從中汲取教訓(xùn)積累經(jīng)驗，繼而不斷自我調(diào)整，再嘗試、再調(diào)整，直至找到相對合適的選擇路徑，很少能有誰從出發(fā)伊始就選對項目。”
排雷機器人 PackBot 項目是iRobot成立以來在商業(yè)上相對成功的嘗試，一度成為了公司的主要盈利來源，但好戲也算不長，戰(zhàn)爭并不是在每個時代都會發(fā)生，這門生意受外界因素的影響實在太大，必須想辦法來規(guī)避產(chǎn)品線過于單一的風(fēng)險。
Colin Angle 向鈦媒體記者解釋了其中的原因，“跟美國政府打交道總是有各種各樣的不確定性，在整個財務(wù)上非常不穩(wěn)定，接下來會考慮全力以赴做家用機器人。”
iRobot 這家公司于1998年有了第一筆不算太多的風(fēng)險投資，這筆融資用到了2002年，基本上每年花掉一點點。后來，包括PackBot在內(nèi)的國防軍事項目獲得成功后成了主要營收來源，直到2005年iRobot在納斯達克上市后正式實現(xiàn)盈利，資本就不再是什么問題。到了2008年之后，國防類機器人訂單急劇減少，收入也隨之降低，掃地機器人項目開始受到了團隊重視。
iRobot 為 Johnson Wax 建造的大型清潔機器人 Dirt Dog & 圖中人物為iRobot技術(shù)副總裁 Chris Jones 向記者介紹 iRobot 的產(chǎn)品
在 iRobot 位于美國貝德福德總部的展廳內(nèi)，iRobot技術(shù)副總裁 Chris Jones向鈦媒體記者介紹了 iRobot 為Johnson Wax 建造的大型清潔機器人，該產(chǎn)品主要用來清潔機場和超市等場景。這個機器人最后沒有獲得巨大的商業(yè)成功，但這次項目的經(jīng)驗卻讓iRobot學(xué)習(xí)積累了有關(guān)清潔的專業(yè)知識，也預(yù)示了Roomba——這款在iRobot發(fā)展史上舉足輕重產(chǎn)品的誕生。
最早期的幾代Roomba
逐漸迭代的Roomba產(chǎn)品
后來的Roomba
Roomba的電路結(jié)構(gòu)
Roomba 是iRobot面向家用清潔市場推出的家用產(chǎn)品，也就是我們俗稱的掃地機器人，最早于2002年推出第一代產(chǎn)品，在當時并不算公司的主營業(yè)務(wù)。
盡管是在嘗試開創(chuàng)一個全新品類，但對于iRobot這家勇于創(chuàng)新的公司來說也并非零起點。Colin Angle 介紹說，Roomba 機器人清潔地面時所采用的算法正是來自于當年的排雷機器人項目，搜尋地雷的地面移動技術(shù)與執(zhí)行清潔工作時的原理大體上是相同的，它讓 iRobot 掌握了如何控制移動及導(dǎo)航規(guī)劃技術(shù)。
起初 Roomba 產(chǎn)品問世的時候，在產(chǎn)品包裝上除了iRobot 的品牌標志性之外沒有任何關(guān)于“機器人”的字樣，因為人們還沒有意識到這是個機器人產(chǎn)品，消費者對它的認知也很單純——只是一款自動掃地的清潔機器。
在 Roomba 發(fā)布之后的短短幾周內(nèi)，得到了大量媒體機構(gòu)的關(guān)注并報道，發(fā)布后的3個月內(nèi)就賣出了7萬臺，這個成績在當時讓整個團隊有點興奮過度，以至于在第二年，iRobot 直接在中國下單生產(chǎn)了35萬機器人，全部運送到美國。
為了繼續(xù)擴大規(guī)模，iRobot 不惜重金為這款產(chǎn)品做了一條商業(yè)廣告，但結(jié)果卻事與愿違。“并非所有消費者都能理解這個產(chǎn)品功能，產(chǎn)品根本賣不動，當時庫存中有20多萬臺機器人滯銷，無人問津。”回顧起這次沖動，Colin Angle 仍顯得的十分無奈。
Colin Angle 與 Roomba 產(chǎn)品
這件事給了正值高速發(fā)展的 iRobot 當頭一棒，但同時也給 Colin Angle 提供了一個機會去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費級市場的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個良性循環(huán)的財務(wù)模型。
從公司創(chuàng)立到 iRobot 首款掃地機器人 Roomba 推出，Colin Angle 及團隊花了12年的時間去不斷探索和積累智能機器人的相關(guān)經(jīng)驗，又花了15年才讓掃地機器人真正被消費者、終端用戶們所接受和認可。
目前，iRobot 在全球范圍內(nèi)已經(jīng)售出2000萬臺機器人產(chǎn)品，真空吸塵器的消費體量中有20%的份額來自于掃地機器人。在全球以及美國的整個掃地清潔品類中，Roomba 都是銷量最高的品牌。
并且在成立的幾年來，這款產(chǎn)品的市場份額在全球大部分市場中都超過60%，其中在日本、美國、德國市場中是第一名，在中國進來的比較晚目前是市場第二名，中國也是世界上唯一一個在機器人產(chǎn)業(yè)中iRobot 作為后來者進入的市場。
Christian Cerda目前擔(dān)任 iRobot 的首席運營官，作為整個集團的運營管理，主要負責(zé)銷售、市場營銷、供應(yīng)鏈、產(chǎn)品生產(chǎn)和產(chǎn)品本身的管理。在過去的12個月中，他至少來了七次中國。
就員工規(guī)模而言，中國已經(jīng)逐漸成為iRobot繼美國之后全世界第二大的重要區(qū)域。不僅在上海成立了辦公室，還在廣州設(shè)立了辦公室，明年開始，廣州團隊會承擔(dān)部分全球產(chǎn)品的研發(fā)工作，這是iRobot第一次開始把研發(fā)資源放到美國本土以外的區(qū)域，甚至連包括CEO在內(nèi)的高管名片上都印有中文。
iRobot 的首席運營官 Christian Cerda
Christian Cerda向記者透露，“中國的業(yè)務(wù)對我們來說特別重要，我們希望有更本地化的中國團隊去進行整個中國市場的運營，因為他們對本土市場和消費者的理解會更加深刻，iRobot 目前的全球高管團隊中有兩名都是中國人。”
過去一年半時間，iRobot 投入了大量的精力和資源來開發(fā)和拓展中國市場。Hooman Shahidi 作為 iRobot 資深產(chǎn)品總監(jiān)和中國上海辦公室的參與籌建者，主導(dǎo)了iRobot 在中國的一系列戰(zhàn)略布局。
“中國市場對iRobot來說特別重要”，Hooman Shahidi 在談到中國市場的時候同樣難掩興奮，畢竟中國市場的成敗在某種程度上代表這家公司未來的想象力。
與鈦媒體記者的交談中，iRobot 的幾位高管紛紛不約而同的表示，中國市場一定是未來整個機器人產(chǎn)業(yè)發(fā)展的重要戰(zhàn)略陣地，凡是想尋求規(guī)?；鲩L的國際化企業(yè)都將投入越來越多的資源到這里。
目前，iRobot在國內(nèi)提供了近乎全線的產(chǎn)品陣容，包括入門級產(chǎn)品全新Roomba 5系、6系，中高端產(chǎn)品8系以及剛剛登陸國內(nèi)市場的9系及旗艦產(chǎn)品Roomba 980等等。
除此之外，還有更受到中國消費者喜愛的兩款擦地機器人產(chǎn)品，Braava®和 Braava jetTM，其中 Braava 包括380、381、380T 三個型號；Braava jetTM包括Braava jet 240、241、244 三個型號，可謂是在中國市場卯足了勁。
iRobot 目前在全球市場份額很大，品牌認知度也不錯，就是因為產(chǎn)品對于人掃地、擦地這個行為的替代。它不僅僅是簡單完成清掃的任務(wù)，更重要的是體現(xiàn)了智能，像人一樣能夠智能地完成清掃的任務(wù)。
Colin Angle 表示，“機器人必將成為未來智能家居中非常重要的組成部分。不管是在中國、還是世界各地都將會是這樣的趨勢，所以我們需要機器人在智能家居這個環(huán)境中扮演它應(yīng)該有的重要角色。”
從創(chuàng)立到現(xiàn)在這么長的時間內(nèi)，iRobot 都保持著一股由內(nèi)而外的獨特性，這家公司在做每一項創(chuàng)新的時候都不局限于單純地為某個行業(yè)提供解決方案，不知不覺中，它也見證了機器人行業(yè)二十多年來的發(fā)展。
如果回到上世紀90年代，那時的人工智能技術(shù)和現(xiàn)在完全不可同日而語，如今的計算能力、圖象技術(shù)、高精度傳感器等放到當時是遙不可及的，所以90年代人工智能的應(yīng)用和發(fā)展水平也都非常有限。
人工智能在不同時代針對不同人和場景，也會有不同的意義。但是在Colin Angle 眼中，它有一個核心的邏輯。就是要去收集整個世界的信息，不管是真實信息還是虛擬信息，然后對信息進行解讀，最終得到結(jié)論，利用你拿到的結(jié)論再控制某些其他的東西。所以從廣義的角度來講，AI是一種控制邏輯，是一種控制算法。
「機器人」的概念大而泛，提到這個詞大家都能侃侃而談，而整個機器人產(chǎn)業(yè)非常重要卻也很容易被忽略的挑戰(zhàn)之一就是——對功能的界定，如何把技術(shù)轉(zhuǎn)換為成熟的商業(yè)產(chǎn)品并找到合適用戶，iRobot 給了業(yè)界很好的一個范例。
在這個變幻莫測的技術(shù)大躍進時代，iRobot 的成長之路充滿了蔑視權(quán)威、顛覆傳統(tǒng)的勇氣，他們不墨守成規(guī)、不安于現(xiàn)狀，只因為他們信仰， “去不停嘗試，并理解其中風(fēng)險；如果一個想法行不通，那就嘗試另一個”。（本文首發(fā)鈦媒體，記者／李玉鵬）
